Названные капитаном Джеймсом Куком Сэндвичевыми (в честь английского лорда с аналогичной фамилией), эти осколки суши посреди безбрежных океанских просторов по праву считаются одними из самых экзотических и роскошных как по неповторимости наземной тропической природы, так и по богатству подводной флоры и фауны. Но даже в этом райском уголке Тихого океана есть свой центр притяжения — атолл, который у ныряльщиков всего мира считается наиболее уникальным по насыщенности морскими организмами подводным заповедником.

Атолл Молокини был образован примерно 15 тысяч лет назад вырвавшейся из кратера вулкана лавой, которая потом, вылившись в окрестные воды, застыла, словно раздумывая над тем, что же ей дальше делать. По мнению самых авторитетных экспертов, Молокини — наиболее подходящее место для ныряния на всех Гавайских островах. Внутри этого естественного скалистого полумесяца водятся более 250 видов рыб, а также 38 видов кораллов, которых больше не встретишь во всем Тихом океане.

Когда подплываешь к Молокини, то первое, что бросается в глаза: на самом острове абсолютно нет грунта, а кругом высятся только безмолвные скалы. Именно поэтому-то окрестные воды и считаются самыми чистыми на всех Гавайских островах. Сам атолл Молокини поднимается всего на 50 метров над водной гладью, а на его поверхности виднеется лишь скудная растительность да шумные колонии красногрудых фрегатов, которые в отсутствие хищников (здесь обитают лишь несколько десятков кроликов) и человека гнездятся на его утесах.Для сохранения первозданной природы руководство штата Гавайи с 1987 года специальным постановлением запретило людям высаживаться на атолл Молокини. А посему посещение Молокини — это вовсе не пешая неспешная экскурсия по его отвесным скалам, а подводное путешествие: облачившись в ласты и закинув за спину баллоны, можно познакомиться с красочным и уникальным подводным миром атолла.

По сравнению с другими Гавайскими островами, видимость под водой у берегов Молокини доходит до 50 метров, да и сама вода здесь необычайно чистая и прозрачная. Опустившись под воду, я был поражен тем, что у отвесных берегов атолла практически не ощущается прибоя и волнения из-за выгнутой полумесяцем конфигурации Молокини и сформировавшейся естественной тихой бухты у него внутри. По этим причинам многие морские животные, обитающие у атолла, настолько привыкли к людям, что не уплывают при виде человека с ластами и аквалангом.

Правда, история Молокини далеко не всегда была столь радужной и мирной, как ныне, да и ныряльщики со всего света появились здесь относительно недавно. На протяжении 50 лет этот райский атолл с изумрудными водами использовала для тренировочных бомбометаний военная авиация ВМФ США. Бомбили этот тропический рай американцы на совесть, и в результате забросали многотонным железом все окрестные территории вокруг атолла. Особенно досталось от снайперов-летчиков району пролива Алала-кейки между островами Мауи и Кахоолаве (до сих пор необитаем исключительно по этой причине), а также самому последнему острову.Лишь в середине 80-х годов американские военные по требованию местных конгрессменов почистили за собой дно у Молокини. Но сделали они это не особенно качественно, до сих пор кое-где под водой можно встретить ржавые куски неразорвавшихся когда-то бомб.

Обычно ныряльщиков доставляют на подводные прогулки к Молокини катамараны компании «Трилоджи». Народ это опытный, капитанами на судах работают в большинстве случаев женщины. Нырять к Молокини можно отправляться или на полдня рано утром до полудня, или с утра и до 4 часов вечера с двумя погружениями и обедом.

Я отправился на погружение к полумесяцу атолла Молокини рано утром, поскольку уже часам к 11 утра так припекает солнце, что вылезать из воды и сидеть на палубе катамарана нет никакой возможности — можно элементарно свариться от тропической жары.

Первое, что попалось мне на глаза сразу же после погружения в бухте кратера Молокини — это уникальная и по внешнему виду, и по манере поведения рыба-игла. Внешне она напоминает эдакое живое копье, которое при виде добычи — небольших цветастых рыбок — набрасывается на жертву, как настоящая подводная торпеда, и разит беззащитные жертвы своим наконечником.

Затем настает очередь удивляться разнообразию здешних