Одной из причин быстрой деградации коралловых рифов является их обрастание водорослями. Извлеченный в огромных количествах из недр планеты в результате хозяйственной деятельностичеловека азот, растворяясь в морской воде, ведет к бурному росту водорослей. Как только риф начинает активно покрываться водорослями, он обречен. Занимая все возможные участки,водоросли не оставляют места для оседания личинок кораллов. А даже если личинка осядет, она погибает от гипоксии, поскольку ночью водоросли для собственных нужд изымают из водывесь кислород.

Многие исследователи считают, что одной из причин также является катастрофический перелов рыб, питающихся водорослями и очищающих кораллы. Таковыми, например, являются рыбы-попугаии рыбы-хирурги.

Работая у острова Орфей на Большом Барьерном рифе, австралийские ученые в ходе эксперимента поместили на покрытый водорослями участок кораллового рифа клетку с растительнояднымирыбами. После нескольких недель наблюдений, снимавшихся на видео, следы активности рыб были едва заметны. Затем в клетку поместили относительно редких рыб-летучих мышей из родаPlatax. Результаты поразили всех. Ранее считалось, что платаксы питаются исключительно мелкими беспозвоночными. Однако они за пять дней съели водоросли на половине экспериментальногоучастка, а за 8 недель очистили его полностью.

Эксперимент показал, что многие виды растительноядных рыб, рассматривавшихся в качестве потенциальных чистильщиков, в действительности на сильно заросших участках оказывают весьмаслабое воздействие на водорослевый покров. В то же время реальную помощь кораллам могут оказать виды, которые являются редкими и сами находятся в «группе риска». Рыбы-летучие мышине имеют особого охранного статуса, из-за своих крупных размеров являясь привлекательным объектом подводной охоты. Повсеместное сокращение количества мангровых зарослей, в которыхпроводят подростковый период мальки платаксов, ставит под угрозу не только существование их самих, но и существование кораллов. В условиях, когда почти исчезли другие крупныерастительноядные животные – дюгони и зеленые черепахи, – сохранение платаксов становится одной из важнейших задач.