Новгородцы пробили сюда несколько дорог. Одна из них совпадает с нынешней трассой Беломорско-Балтийского водного пути. По Волхову и Ладожскому озеру новгородцы доходили до Свири, подымались до Онежского озера, где по обоим берегам были у них свои погосты; двигаясь мимо них, они судовым ходом доходили до устья реки Повенчанки, где был устроен рядок. Отсюда новгородцы подымались бечевой по реке Повенчанке до водораздельных озер, переходили волоком водораздел и спускались в озеро Выг. На Выгозере пути расходились: один из них шел через пороги и водопады реки Выг к Сорокской губе, второй озерами, волоками и протоками вел через Нюхчу в Сумскую губу Студеного (Белого) моря. Из Сорокской или Сумской губ вдоль Карельского берега ладьи шли до Кандалакши, подымались рекой Нивой в озеро Имандру, переходили в Колозеро и спускались рекой Колой до Кольского залива на Мурманский берег. Более западный путь к Студеному морю и в дикую лопь шел вдоль западного побережья Ладожского озера. Точная трасса этого пути неизвестна. По видимому, основное значение в этом играла река Кемь или Ковда.

Ватаги ушкуйников, как правило, организовывались и снаряжались новгородскими боярами из своих холопов-сбоев. Целью их движения на Дальний Север была добыча товаров для своих бояр. Этими товарами были бобры, куницы, сокола и кречеты, моржовая кость и сало, рыба и жемчуг. Первое время все это добывалось, главным образом, путем набегов, грабежа саамского населения и взимания дани.