Актинии, мясистые полипы, морские анемоны — отряд животных (Actiniaria) из класса коралловых полипов (Anthozoa). Это крупные животные высотой до одного метра с мягкими трубчатыми телами, лишенные известкового скелета.

Цилиндрическое тело актиний усечено сверху и имеет щелевидный рот, окруженный рядами щупалец. Снизу тело заканчивается ‘подошвой’, с помощью которой животное присасывается к подводным предметам.

Щупальца актинии напоминают цветы: хризантемы, георгины и астры; окрашены они в различные цвета: встречаются пурпурные, коричневые, белоснежные, зеленые, нежно-голубые.

Актинии живут поодиночке, способны преодолеть небольшие расстояния в поисках пристанища.

Они обитают везде — в арктических широтах и на экваторе, в береговых песках и в лишенных света морских глубинах свыше 10 000 метров, на водорослях, морских животных, на губках и кораллах. Однако большинство видов актиний предпочитают небольшие глубины прибрежного мелководья и воду с достаточно большой соленостью.

У некоторых видов актиний на концах щупалец образуются нити за счет формирования большого числа стрекательных капсул. Стрекательные капсулы служат актинии и для нападения, и для защиты. Яд стрекательных нитей мгновенно парализует жертву, к которой прикосаются щупальца морской красавицы. У человека, дотронувшегося до анемоны, появляется ожог, рука опухает на длительный период, наблюдается общая интоксикация организма, сопровождающаяся головной болью и ознобом. Позже на месте ожогов кожа отмирает, и образуются глубокие язвы.

Однако яд стрекательных капсул все же не абсолютно надежное средство защиты. Актиний преследуют некоторые моллюски, более или менее нечувствительные к их яду, а также рыбы некоторых видов, которые заглатывают морских анемон. Мелкие рыбки являются великолепным кормом для хищных актиний.

Однако в природе встречается и мирное сожительство морского ‘цветка’ и рыб. Среди щупалец актиний живут рыбки-клоуны, которые покрыты защитной слизью-оболочкой, защищающей их от яда щупалец. Даже в поисках пищи эти рыбки не уплывают далеко от актинии и в случае опасности сразу же прячутся в гуще щупалец. В свою очередь, рыбки, поедая добычу вблизи рта актиний и теряя ее остатки, подкармливают свою спасительницу, а биением плавников улучшают ее газообмен. Таким образом, и рыбы-клоуны, и актиния получают пользу от этого союза.

Но это не единственный случай симбиоза актиний с другими организмами. Классическим примером таких взаимоотношений является симбиоз морских анемон и раков-отшельников. В самом простом варианте рак Eupagurus excavatus ищет пустую раковину с уже прикрепившейся к ней актинией. В случае удачи он переползает из своей раковины в найденную.

Отношения раков-отшельников с актиниями являются истинным симбиозом, потому что выгодны обоим партнерам: рак защищен от врагов стрекательными нитями актиний, у актинии же улучшаются условия питания как за счет расширения зоны охоты, так и за счет ‘стола’ рака-отшельника.