Рыбы-бабочки, к которым принадлежит около десятка родов (Chaetodon, Heniochus, Forcipiger и другие), не достигают больших размеров. Самые крупные представители этой группы имеют не более 15-25 см в длину. В окраске рыб-бабочек преобладают желтые, коричневые, черные и серебристые тона с отдельными красными и синими полосами или пятнами. Их контрастная расцветка способствует, как и у других ярких коралловых рыб, стиранию контура тела, что обеспечивает, как ни странно, наилучшую маскировку в тех условиях, в которых они обитают.

Еще большее значение яркой окраски состоит в предупреждении особей своего вида о том, что данный участок рифа уже занят и освоен их сородичем. Об этом свидетельствует и поведение рыб-бабочек, активно отгоняющих приближающихся к их «дому» индивидуумов того же вида, но никак не реагирующих на всех остальных рыб кораллового сообщества.

Некоторые из рыб-бабочек, например щетинозуб-пинцетник (Forcipiger longirostris), имеют удлиненное рыло, вытянутое в своеобразную воронку или трубку. Такое строение челюстей позволяет им с легкостью извлекать свою пищу — различных мелких беспозвоночных — из расщелин между веточками кораллов и камнями. Они поедают также животных, захваченных коралловыми полипами, выхватывая кормовые объекты из их щупалец.

Пинцетники, распространенные от Восточной Африки до Гавайских островов, часто содержатся в морских аквариумах. Они весьма драчливы и при столкновениях с особями своего вида используют в качестве оружия сильные лучи своего спинного плавника. Их агрессивность, по-видимому, объясняется одиночным образом жизни и необходимостью охраны своего кормового участка.

У вымпельных рыб-бабочек (Heniochus) высота тела превышает его длину, а четвертый луч спинного плавника сильно удлинен и переходит в мягкую вытянутую нить. К этому роду относится широко распространенный в Тихом и Индийском океанах Heniochus acuminatus — полосатая бело-черная рыбка длиной не более 15 см.