Эта история о начинается еще с 1798 года, когда из Франции в Египет на кораблях отправилась военная экспедиция. Генерал Наполеон Бонапарт ставил своей целью захватить Северную Африку. Чтобы иметь возможность сразу оценить по достоинству завоеванную землю, Бонапарт добился от тогдашнего правительства Франции – Директории – разрешения взять с собой ученых – историков, географов, зоологов, ботаников. Пока французская армия вела военные действия, ученые занимались исследованиями. Они осматривали египетские пирамиды, знакомились с тонкой художественной резьбой древних на камне. На этих рельефных картинах были изображены люди в старинных одеяниях, с высокими прическами, многие – с удлиненными черепами. Было очевидно, что это –древние египтяне. Но как более точно представить облик египтянина прошлого? Полностью ли рисунок соответствует действительности или, может быть, он стилизован? Ученые решили обратиться к изображениям зверей. Если их облик на картинах соответствует тому, что есть на самом деле, значит, и люди много веков назад выглядели именно так. А животных на камнях гробниц было изображено более чем достаточно. Ученые пригласили на совет молодого талантливого зоолога – участника экспедиции. Это был Жоффруа Сент-Илер – впоследствии знаменитый ученый. Осмотрели рисунки и установили, что животные изображены довольно правдоподобно. Только в одном месте Сент-Илер удивленно поднял брови: на камне была высечена рыба с непомерно раздувшейся головой и в неестественной позе – хвост задран кверху, а голова почти лежит на дне.

Жоффруа предположил, что это всего лишь фантазия художника, ведь такой позы рыба обычно не принимает, по крайней мере здоровая. В его коллекции были эти рыбы, но у них совсем не такие непропорционально огромные головы.
Прошли годы. Ученые Франции уехали из Египта. И только во второй половине 19-го века здесь появилась научная экспедиция из Европы.

С большим интересом изучали зоологи рельефные изображения трехтысячелетней давности. Много интересного находили они в этих рисунках. Но по-прежнему их смущала рыба, своеобразно изогнувшая хвост кверху. И почему у нее такая непропорционально крупная голова при небольшом теле? Ведь рыба изображена настолько реалистично, что сразу можно определить, что это бульти (так зовут ее местные жители). Но у бульти нормальное соотношение головы и тела. Почему же древний художник, так верно изображая других рыб, решил изменить себе в изображении бульти?

&quot-А если… – у ученого даже дух захватило от этой мысли, – а если древние знали больше нас об этой рыбке? Может быть, мы не все знаем о ее повадках?&quot-

И он отправился в ближайший поселок, чтобы расспросить рыбаков о бульти.

– Бульти… –сверкнул белоснежными зубами молодой рыбак, – эту мелочь мы не ловим. Куда ее –собак только кормить.
– Это ведь не рыба, – засмеялся другой, – мы наловим тебе других рыб, больше и вкуснее.
– А может быть, господина интересует один секрет бульти? – спросил третий.
– Какой секрет? – молниеносно повернулся к нему исследователь.
– Пойди к старому Мухаммеду, он расскажет тебе. …
Старик долго жевал губами и ворошил палочкой песок, потом поднял на европейца выцветшие глаза:
– Никому из чужаков не открываем мы сокровенные тайны наших земель и вод. Но ты не с оружием пришел к нам, и мы видим, как ты изо дня в день смотришь в наши сети. Ты так же любишь наших рыб, как мы, и ты не сделал нам вреда. Поэтому я открою тебе тайну бульти.

Давным-давно, когда еще и прадедов наших не было, жил на свете властитель Верхнего и Нижнего Египта по имени Осирис. Он научил людей рыть каналы, орошать землю и выращивать на ней богатые урожаи. У него была красавица-жена – дарующая миру плодородие Исида. Но жил тогда в Верхнем Египте и злой завистливый Сет. Он убил благородного Осириса, а тело его разрубил на куски и разбросал по всему свету. Горько рыдала несчастная Исида. Даже поклониться могиле своего любимого повелителя она не могла. И тогда поклялась Исида найти все куски тела Осириса, соединить их воедино и похоронить мужа должным образом. Долго ходила она, рыдая, по родной земле и собирала куски тела Осириса. И когда собрала уже почти все, увидела, что не хватает лишь нескольких кусочков в боку. Вновь обошла она всю землю, но нигде ничего не нашла. Тогда поняла она, что искать надо в илистом дне Нила, но разве найдешь что-нибудь
в мутной воде? Вышла она на берег и горько заплакала. Вдруг видит: выплывает из воды рыбка и держит во рту маленький кусочек.
– Возьми, о Исида, один из кусочков тела Осириса, – сказала рыбка. – Я была бы рада вынести тебе остальные, но у меня слишком маленький ротик.
Услышали эти слова боги и сделали так, что у этой рыбки стал непомерно растягиваться рот. Спустилась рыбка на дно и вынесла один за другим кусочки тела Осириса. Похоронила Исида тело мужа. А тем временем рос и мужал ее сын. Он стал прекрасным и сильным воином, пошел к Сету и убил его. И как только пал коварный Сет, боги воскресили Осириса и сделали его вместе с женой Исидой божествами плодородия. Когда Исида стала богиней, вспомнила она о маленькой рыбке, которая помогла ей собрать тело Осириса. И отметила она ее божественным знаком – отныне стала эта рыбка рожать своих детей через рот. А зовут эту рыбку бульти.

Ученому тяжело было поверить, что мальки у бульти появляются на свет изо рта. У него не было с собой аквариума или стеклянной банки. Он наловил несколько бульти и бросил их в чан. Каждый день подходил он к чану и смотрел на рыбок. А они плавали и резвились, сверкая на солнце серебристо-лиловыми боками. Прошло несколько недель, и в чане появились молодые резвые рыбешки. Они не были похожи на беспомощных мальков, вышедших недавно из икры. Ученый стал внимательнее следить за рыбами. Теперь он подходил к чану тихо-тихо, прямо-таки подкрадывался к нему. И вот однажды он увидел посреди чана на светлом фоне покрывавшего дно песка стайку крохотных рыбок. Они плавали все вместе и что-то все время клевали. Ученый сделал резкий шаг к чану – ив этот момент произошло страшное. К стайке подскочила одна из взрослых рыб и в один миг проглотила всех мальков!

– Ах ты бестия! – вскричал в отчаянии ученый и уже схватил сачок, чтобы извлечь рыбу из темного угла, куда она метнулась, как вдруг внезапная мысль обожгла его. – Стой, – прошептал он сам себе. – А как она их ела? Она стояла вверх хвостом. Вверх хвостом! Ну да, так же, как на рисунке гробницы Саккара. Не может быть? Нет, может! Постой, постой, а ведь на барельефе перед носом этой рыбы художник нанес на камне какие-то штрихи. Ну конечно, там есть штрихи! И никто не обращал на них внимания. А ведь это не что иное, как изображения мальков. Да, да, древний художник и изобразил бульти в тот момент, когда она ест своих мальков… Но почему она ест их?

Он принес стул, сел в тени у чана и попросил его не беспокоить. Но до вечера ждать не пришлось. Он увидел, как одна из рыб выплыла на середину. Ученый заметил, что у нее совсем такая же крупная голова при тонком теле, как на барельефе. Рыбка беспокойно плавала там, где вода хорошо прогревалась солнцем. Вдруг она наклонила голову вниз, точь-в-точь как на барельефе, и… У ученого от ужаса зашевелились волосы. Рыбка раскрыла рот, и изо рта у нее посыпались живые мальки. При этом он наклонился к чану, рыбка тотчас встала вверх хвостом и – жжжик! – все мальки оказались у нее во рту. Ученый уже ничего не понимал. Он схватил сачок и выловил рыбку. Изо всех сил он тряхнул рыбку в сачке, в надежде, что она выплюнет мальков. Но рыбка держала рот закрытым, и ни один малек не выпал. Он хотел пинцетом извлечь мальков, но, когда поднял стакан и рот рыбки стал просвечивать насквозь, он увидел, что в нем копошатся живые черточки.Он понял, что это мальки! Тогда он выпустил рыбку в чан, сел рядом и стал размышлять. Нет, рожать через рот – в эту сказку он поверить не мог. Идея о поедании выводка тоже отпала. Оставалось предположить, что мальки каким-то образом попадали в рот и до какого-то возраста жили там, как в безопасном убежище. Невероятное, поразительное открытие! Но это было действительно так.

Haplochromis multicolor – так назвал ученый бульти – небольшая светлая рыбка.

Родовое название означает &quot-просто окрашенный&quot-, видовое – &quot-многоцветный&quot-.

Казалось бы, одно противоречит другому. На самом деле и то и другое, по существу, верно. Светло-серую малопривлекательную окраску бульти имеет в обычное время. Но в период нереста самка становится более темной, а самец переливается всеми цветами радуги. Спина и бока его в это время светло-лиловые с медным отливом, наружная сторона чешуек блестит то голубым, то розовым цветом. На светло-коричневом спинном плавнике – два ряда голубовато-зеленых с перламутровым блеском пятен, эти же пятна рассыпаны по другим плавникам и по голове рыбки. По краям жабр два больших пятна – черное и медно-красное. В